历史上有一个非凡的时期，800BC-200BC，中国出现了诸子百家，印度出现了《奥义书》和佛陀，巴勒斯坦出现了以赛亚等犹太教先知，希腊出现了巴门尼德、赫拉克利特、苏格拉底、柏拉图等哲学家。中国、印度、西方三个地区这一时期没有直接联系，却都出现了影响深远的宗教、哲学思想，奠定了后世精神文明的基础，具有重大意义，被德国哲学家雅思贝尔斯（Karl Theodor Jaspers）称为轴心时期（Axial Period）。
轴心这个名词常用来表达“核心”、“转折”、“支点”。本文的“轴心时期”，轴心是指“转折”，表示人类历史的精神转折时期。二战时的“轴心国”（Axis Power），轴心表示政治重心的连接线，用于强调他们结成了一个共同向外扩张、对抗世界秩序的核心集团，就像车轮围绕轴心旋转一样，其他国家也围绕这些大国结成阵营。小布什在 2002 年曾使用过“邪恶轴心”（Axis of Evil），用于指代伊朗、伊拉克、朝鲜这些“被美国认为”的支持恐怖主义的国家。在公司中，也可能将某个部门或产品称为“战略轴心”以示重要。作为本文的“轴心时期”的扩展，一些学者提出我们正处于“第二轴心时期”（Second Axial Period），因为我们处于巨变转型期，导致的因素是人工智能、全球化、环境危机带来的思想转变。
所以说，“轴心时期”等同于“人类历史的精神转折时期”。
这个时期带来了什么精神转折呢？这个问题等同于“轴心时期”意味着什么？第一，人们提出了根本性的问题，产生了我们思考的基本范畴，也就是我们今天使用的基本观念在这个时期已经产生了，比如道德经的“道”，庄子中的时空观，西方哲学的诸学科——形而上学、价值论、知识论、逻辑学都已得到探索，且科学也蕴含在当时的哲学中。第二，后世不断复兴这段时期的精神思想，比如西方的文艺复兴，中国汉朝时的独尊儒术，这是因为这段时期的思想探索已经穷进了所有的可能（如第一个原因所述）。在这个过程中，之前文化所包含的所有观点、习俗都受了质疑、考验，一些东西保留了下来，并且产生了新的文化。这三个互不交流的地区在一段小的时间跨越内产生了相似的精神转变，所以将这一时期称为“轴心时期”。
有没有其他相似的时期，可以称为轴心时期吗？这个问题可以防止我们误解“轴心时期”。
先来考察文明古国诞生的时期。各文明古国的诞生集中在 5000BC-3000BC，包括埃及、两河流域、印度、中国。这些古国的共同特点是，高度的组织化以及技术上的成就；都拥有一种神秘的宗教，但都缺乏相应的哲学解释。而且，时间跨度是800BC-200BC的三倍，同步性更差；更关键的是，这个时期我们几乎无法理解，正像我们无法理解之前的史前时代，而我们是完全能理解轴心时代的文化的。正由于时间、理解方式与现在的不同，这段时期不能称为轴心时期。
再来考察现代化的时期。工业革命之后全世界的大多数人被卷入了现代化的浪潮，人们的生活、精神面貌发生了极大的转变。似乎也可以看做一个轴心期。工业革命由科学的发展造成，科学的发展和启蒙运动有很大关系（理性运动），而无论是作为术的科学还是作为道的理性思维，在古希腊时期都已开枝散叶，这正是公元前这段轴心时期的内涵。所以没必要将这段时期再次称为轴心时期。
对于现在这个万物互联的时代，如果人工智能、航空技术真的能有突破，那么是有希望创造出另一个轴心时期的。但可能是机器人的轴心时期。
另外有一个问题，基督徒会将上帝之子耶稣的降临称为轴心时期，因为这对基督教有重大意义。这个重大意义也体现在普遍使用的公元纪年上，公元中没有 0 年，公元纪年也就是公元 1 年，就是耶稣受孕或者诞生的年份。公元的简写 AD 来自于中世纪拉丁语 anno Domini，意思是“in the year of our Lord”，也就是“主的年份”。公元纪年，源自于 525 年的东罗马僧侣，但是现代学者普遍认为耶稣诞生于 5BC，也就是说，如果这位僧侣具有“正确的”关于耶稣诞生年份的知识，现在用的公历需要往前推五年。使用耶稣诞生日作为纪元，这简直是轴心得不能再轴心的做法，但是，这个时期顶多算是“基督徒的轴心时期”。本文所说的“轴心时期”具有普遍性，这样的普遍性才对理解世界历史有意义。
是什么造成了轴心时期呢？作者雅思贝尔斯在书中提到阿尔弗雷德·韦伯的观点是一条线索，后者认为印欧的马上民族通过征服这些文明古国，给它们带去了相似性的东西。同时作者也提到，这个先决条件如何造就了轴心时期仍然是个谜，并且难以解释为何发生在跨度较小的轴心时期。作者断言，没有谁能充分理解轴心时期的一切，包括解答是什么造成了轴心时期。
参考：